第一話　逃げ場がなくなった日

　ネットカフェの個室は、いつも同じ匂いがした。消毒液と、古いカーペットと、誰かが残していった汗の気配。

　電源の入っていないモニターには、自分の顔が映っていた。頬がこけ、目の下には濃い影が落ち、髪は何日も洗っていないせいでべたりと額に張りついていた。三十歳を過ぎたばかりの顔には見えない。もっとずっと、疲れた顔をしている。

　朝倉湊あさくらそうは、その顔から目を逸らした。

　ここで寝泊まりするようになって、もう何日経っただろう。五日か、六日か。数えることをやめてから、時間の感覚がおかしくなっている。

　財布を取り出した。中には千円札が一枚と、小銭が少し。今夜の延長料金を払えば、明日にはもう何も残らない。

「……そろそろ、ここも出ていかなきゃ」

　呟いた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　行く当てなど、どこにもない。

　友人には連絡できない。借金のことを話せば心配をかけるし、それ以上に、こんな惨めな姿を見られたくなかった。家族とはとっくに縁が切れている。実家に帰ることなど、最初から選択肢になかった。

　どこに行けばいいのだろう。

　思わず頭を抱えた。最悪、公園で野宿するか。でも今は二月だ。夜は凍えるように寒い。

　ごろりと狭いスペースに寝転がって、天井を見上げた。蛍光灯の白い光が目に染みる。

　考えても仕方がないことを、ぐるぐると考えてしまう。

　どうしてこんなことになったのか。いつから道を間違えたのか。

　でも、いくら考えても答えは出てこない。たぶん、逃げ道は最初からなかったのだ。

　いや、違う。

　全部、自分が悪い。

　判断が甘かった。人を信じすぎた。すぐに相手の言葉を鵜呑みにして、疑うことを知らなかった。

　だから、こんなことになっている。

　もっとしっかり考えていれば、流されることなく、自分の頭で判断できていれば。

　考えれば考えるほど、自分が情けなくなる。胸の奥がぎゅっと締めつけられて、息が苦しくなる。

　帰る家もない。仕事もない。頼れる人もいない。

　これからどうやって生きていけばいいのか、まったく見えない。

　胃がキリキリと痛み出した。ここ数日、まともな食事をしていない。コンビニのおにぎりを一日一個食べられればいい方で、昨日は水しか口にしていない。

　きちんと食べていないからか、眠りも浅い。身体は疲れているのに、目を閉じると不安ばかりが押し寄せてきて、意識が落ちない。

　何もかもが、悪い方向に転がっている。

　――もう、寝よう。

　目を閉じた。でも、思考は止まらない。明日のこと、来週のこと、来月のこと。考えたくないのに、頭の中でぐるぐると回り続ける。

　何度も寝返りを打った。狭いスペースで身体の向きを変えるたびに、どこかがぶつかる。膝が壁に当たり、肘が床を擦る。

　疲れているのに、眠れない。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　心臓が跳ねた。

　ビクッと身体を起こして、画面を確認する。

　――知らない番号。

　指先が冷たくなった。

　嫌な予感がする。いや、予感というより、確信に近い。この番号が何を意味するか、もう分かっている。

　画面を伏せて、目を閉じた。

　着信音は鳴り続けている。震える音が、静かな個室に響く。逃げ場のない空間で、その音はやけに大きく聞こえた。

　やがて、振動が止まった。

　湊は息を吐いた。でも、安堵は長くは続かない。また鳴るだろう。明日も、明後日も。逃げている限り、ずっと追いかけてくる。

　逃げ道は、たぶん最初からなかった。

　何が一番怖いって――明日が来ることだ。

　　　　　　　　　　　　　*

　次の日の朝、目を覚ますと身体中が痛かった。

　首が固まっている。腰が軋む。何日も狭い空間で眠り続けているせいで、身体のあちこちが悲鳴を上げていた。

　重い瞼を持ち上げて、時計を見る。八時を回っていた。

　延長しなければ。

　財布を開いた。千円札が一枚。これを使えば、今夜はもう泊まれない。

　湊はため息をついた。

　仕方がない。今日中にどこか、寝る場所を探さないと。

　のろのろと立ち上がり、荷物をまとめた。といっても、リュックひとつだ。着替え二組と充電器、空っぽの財布。それだけが、今の湊の全財産だった。

　店を出た瞬間、太陽の光が目を刺した。

　眩しい。

　思わず立ち止まって、目頭を押さえた。視界がちかちかする。貧血だろうか。足元がふらつく感覚がある。

　ゆっくりと目を開けると――目の前に、二人の男が立っていた。

　スーツ姿。一人は背が高く、涼しい顔をしている。もう一人はがっちりした体格で、色の濃いサングラスをかけていた。

　背の高い男が、一歩近づいてきた。

「朝倉さん」

　その声を聞いた瞬間、湊の身体は勝手に動いていた。

　振り返って、走り出す。

　人混みを縫うように、駅の方へ向かう。後ろから足音が追ってくる。

　逃げなければ。

　でも、身体が重い。足が上がらない。何日もまともに食べていないせいで、すぐ息が上がる。心臓がばくばくと音を立てて、視界の端が暗くなる。

　細い路地に入り込んだ。

　人通りが少ない。まずい、と思った瞬間には、もう追いつかれていた。

「なんで逃げるんですか」

　背の高い男が、湊の腕を掴んだ。

　息一つ乱していない。涼しい顔のまま、まるで当然のことのように湊を捕まえている。湊だけが、はあはあと荒い息を吐いていた。

「約束しましたよね。連絡がつかないと困るんですけど」

「……すみません。今、仕事を……」

　男は大きなため息をついた。目は笑っていなかった。

「その『今』、もう何回目ですかね？　本当に探してるんですか、仕事」

　嘘でも肯定しなければならない。湊は無理やり首を縦に振った。

「は、はい……探してます」

　声が震えていた。自分でも分かるほど、情けない声だった。

　もう一人の男――サングラスの男が、ゆっくりと近づいてきた。

「朝倉さん」

　低い声。関西訛りが混じっている。その声には、妙な粘りがあった。

「逃げ回るんは別にええんですよ。こっちも仕事やから、追いかけるだけやし。でもな、返さなあかんもんは返してもらわなあかんのですわ。そうせんと、あんたが大変なことになるで。分かってますか？」

　サングラスの奥で、細い目が光った。獲物を見つけた獣のような、底光りのする視線だった。

「わ、分かってます。仕事が決まったら、必ずお返ししますから……もう少しだけ、待ってください。お願いします」

　湊は腰を九十度に折って、頭を下げた。アスファルトの地面が視界いっぱいに広がる。自分のつま先と、男たちの革靴が見える。

　屈辱で、顔が熱くなった。

「それはそうと」

　サングラスの男が、何気ない調子で言った。

「あんたの結婚するゆうてた相手、どないしたん？」

　湊の心臓が、一瞬止まった。

「あれ、あの人がこさえた借金やろ？　どこ行ったん、あの人」

「それは……」

　声が出なかった。

　喉が塞がる。答えようとしても、言葉が形にならない。

　ゆっくりと顔を上げた。血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

　サングラスの男は、にやりと笑った。

「まあ、あんたが返してくれたらそれでええんやけどな。もし返せへんゆうんやったら、ええ仕事紹介したるけど。どないする？」

　湊は息を呑んだ。

　身体が震えた。恐怖で、足に力が入らない。

　逃げ場がない。

　そう思った、そのときだった。

　路地の入口に、黒い車が止まった。

　高級車だ。艶のあるボディが、朝の光を反射している。こんな裏路地には似つかわしくない、明らかに場違いな存在感。

　二人の男が、車の方を振り返った。

　後部座席の窓が、静かに下りた。

「――すみません」

　聞こえてきたのは、低く落ち着いた声だった。

「その方、僕に用事があるんです」

　湊は、その声の主を見た。

　黒髪を短く整えた男が、車の中からこちらを見ていた。三十代半ばくらいだろうか。切れ長の目は冷静で、感情が読めない。シンプルだが明らかに高価なスーツを着ている。

　静かな声だった。穏やかとすら言える声だった。

　なのに――譲る気配が、まったくなかった。

　サングラスの男が、眉をひそめた。

「はあ？　あんた誰や。関係ない――」

「鷹宮です」

　男は名刺を差し出した。

「鷹宮雄一たかみやゆういち。彼とは、少し話があるんです」

　その名前を聞いた瞬間、空気が変わった。

　背の高い男の顔色が、明らかに変わった。サングラスの男も、わずかに身じろぎした。

「鷹宮……？　タカミヤホールディングスの……」

「ご存知でしたか」

　男――鷹宮は、薄く微笑んだ。笑っているのに、目は笑っていなかった。

「金銭の話であれば、僕が聞きます。詳細を整理して、後日お伝えしましょう。今日のところは、彼を預からせてください」

　命令ではなかった。お願いの形をしていた。

　なのに、断れる空気ではなかった。

　サングラスの男は、しばらく鷹宮を睨んでいた。でも、やがて舌打ちをして、湊の腕を離した。

「……チッ。まあええわ。ほな、よろしゅう頼みますわ」

　二人の男は、足早に路地を去っていった。

　残されたのは、湊と――車の中の男だけだった。

　緊張が解けた瞬間、膝から力が抜けた。

　その場にへたり込みそうになる。壁に手をついて、なんとか身体を支えた。

　助かった。

　――助かった？

　何が起きたのか、まだ頭が追いついていない。誰だ、この人は。なぜ助けてくれた。どうして自分のことを知っている。

　混乱する思考の中で、一つだけ確かなことがあった。

　見られた。

　こんな惨めな姿を、見られてしまった。

　恥ずかしさで、顔が熱くなった。逃げて、追われて、情けなく許しを請う姿を、見ず知らずの人間に見られた。

「大丈夫ですか」

　鷹宮が、車から降りてきた。

　近くで見ると、さらに存在感があった。百八十センチは超えているだろう。細身だが、スーツの下には筋肉がついているのが分かる。全身から漂う空気が、普通の会社員とはまるで違った。

「乗りますか」

　鷹宮が、後部座席のドアを開けた。

　湊は、その手を見た。長い指。手入れの行き届いた爪。高価そうな腕時計。

　――乗ってはいけない。

　そう思った。知らない人の車に乗るなんて、危険に決まっている。

　でも、他に選択肢がなかった。

　ここで断って、どこに行けばいい。財布の中には、もうほとんど何も残っていない。今夜泊まる場所すらない。

　ゆっくりと、車に乗り込んだ。

　車内は静かだった。革張りのシートが、疲れた身体をやわらかく受け止める。車内はあたたかく、心地よかった。

　ドアが閉まった。

　外の音が、遠くなった。

　鷹宮が隣に座った。近い。狭い車内で二人きりだ。逃げ場がない。

「君、ちゃんと食べてないね」

　唐突に、そう言われた。

　湊は目を逸らした。答えられなかった。

「住所は？」

「……ありません」

「仕事は」

「……失いました」

「借金は」

　湊は黙った。喉が詰まって、声が出なかった。

　鷹宮は静かに湊を見ていた。責めるような目ではない。ただ、観察しているような目だ。まるですべてを見透かしているようだった。

「結婚する予定だった人がいた、と聞いたけど」

　心臓が跳ねた。

　どうして知っている。さっきの会話を、聞いていたのか。

「……婚約していた相手が、消えました」

　やっとのことで、それだけ言った。

　それ以上は、言えなかった。言葉にすると、すべてが現実になってしまう気がした。愛していた人に騙されていたこと。信じていた未来がすべて嘘だったこと。自分がどれだけ愚かだったか、認めなければならなくなる。

　鷹宮は、それ以上追及しなかった。

　ただ、静かに言った。

「家に来るといい」

「――え？」

「今夜、泊まる場所がないんだろう」

　車が動き出した。

　外の景色が流れていく。見慣れた街並みが、少しずつ遠ざかっていく。

　湊は、何も言えなかった。断る言葉が、出てこなかった。

　ありがたい、と思った。

　でも、怖い。

　この人は、なぜこんなことをしてくれるのだろう。見ず知らずの、こんな惨めな人間を、なぜ助けるのだろう。

　答えは出ないまま、車は高層ビルの立ち並ぶエリアへと入っていった。

　　　　　　　　　　　　　*

　車が止まったのは、タワーマンションの地下駐車場だった。

　エレベーターで上へ上がる。階数表示が、どんどん増えていく。三十階を超えた。四十階を超えた。

　最上階で、扉が開いた。

　廊下は静かだった。足音が吸い込まれるような、厚いカーペット。壁には絵画が飾られている。他に人の気配はない。

　場違いだ。

　自分がここにいること自体が、間違っている気がした。

　汚れた服。くたびれたリュック。何日も風呂に入っていない身体。すべてが、この空間に似つかわしくない。

　鷹宮が、部屋のドアを開けた。

「入って」

　促されるまま、中に足を踏み入れた。

　広い。

　リビングだけで、湊が以前住んでいたアパートの三倍はある。窓からは都心の夜景が一望できる。家具は少ないが、どれも高価そうだった。

　現実感がない。夢の中にいるみたいだ。

「シャワーを浴びるといい。服は用意してある」

　鷹宮が、脱衣所の方を指した。

「出たら、少し話そう」

　湊は頷いた。他に、できることがなかった。

　シャワーを浴びながら、ぼんやりと考えた。

　この人は、何者なのだろう。なぜ自分を助けたのだろう。何を求めているのだろう。

　温かい湯が、冷えた身体を温めていく。何日ぶりかのシャワーは、信じられないほど気持ちよかった。

　脱衣所には、新品の服が置いてあった。シンプルなシャツと、ゆったりしたパンツ。サイズは、ぴったりだった。

　――どうしてサイズを知っている？

　小さな違和感が、胸の奥に引っかかった。

　リビングに戻ると、テーブルに食事が用意されていた。

　温かいスープ。パン。サラダ。シンプルだが、ちゃんとした食事だった。

「食べて」

　鷹宮が、椅子を引いた。

　湊は座った。スプーンを手に取った。一口食べた瞬間、身体の奥から力が湧いてくるような感覚があった。

　美味しい。

　温かい。

　それだけで、泣きそうになった。

　鷹宮は、向かいの椅子に座って、静かに湊を見ていた。

「落ち着いたら、聞いてほしいことがある」

　湊は顔を上げた。

　鷹宮の目は、相変わらず感情が読めなかった。冷静で、静かで、どこか遠い。

「助けることは、簡単だ」

　鷹宮は言った。

「借金の整理も、住む場所の確保も、仕事の紹介も。僕にできないことはない」

　淡々とした声だった。事実を述べているだけの声。

「でも、条件がある」

　湊の心臓が、どくりと鳴った。

「条件……？」

「雇用契約を結んでほしい。住み込みで僕の元で働く。生活は僕が管理する」

　管理。

　その言葉が、妙に引っかかった。

「君には選択肢がないことは分かっている」

　鷹宮は、静かに続けた。

「だから、悪い話ではないはずだ。衣食住は保証する。借金も、僕が立て替える。君は、僕のために働けばいい」

　湊は、何も言えなかった。

　断る理由が、見つからない。

　断ったところで、どこに行けばいい。明日の宿代すらない。仕事もない。頼れる人もいない。

　今、この人の手を離したら――たぶん、本当に終わりだ。

「……分かりました」

　声が震えていた。

「お願い、します」

　鷹宮は、薄く微笑んだ。

「いい子だ」

　その言葉が、なぜか背筋をぞくりとさせた。

「大丈夫。君の明日は、僕が用意する」

　窓の外では、都会の夜景がきらめいていた。

　その光がどれだけ美しくても、湊には分かった。

　自分は今、何かの檻に――足を踏み入れたのだと。

　救いなのか、罠なのか。

　それすら判断できないまま、湊は鷹宮の視線の中で、身動きが取れなくなっていた。